Comprendre et agir pour la coexistence entre humains et éléphants d'Asie

Un programme multidisciplinaire de recherche-action sur la coexistence humain-éléphant au Laos

Lancement de l’Elephant Ambulance au Laos

L’éléphant est un symbole culturel et religieux au Laos, mais c’est aussi un pratimoine pour les familles d’eleveurs. La conservation de l’espèce passe aussi par la prise en compte des éléphants domestiques qui, au Laos ou en Birmanie, sont relachés une partie de l’année, se nourrissent par eux même et se reproduisent avec leurs congénères sauvages. Le programme Elephant Ambulance comprend l’organisation d’une ambulance pour les éléphants domestiques au Laos. Cette ambulance fournit des soins vétérinaires et assure le suivi et le recensement de l’ensemble de la population d’éléphants du pays. Le programme est mené par Idsara Wild qui est une société de droit laotien dont la mission est d’apporter un appui scientifique et vétérinaire aux acteurs publics et privés impliqués dans des programmes de conservation et de recherche sur la faune sauvage au Laos. Idsara Wild est issue d’un partenariat entre Beauval Nature et Animal Doctors International.

Estimer le nombre d’éléphants sauvages et comprendre leurs déplacements saisonniers : une étape indispensable à la mise en place d’un programme de conservation

La disparition des forêts a entraîné une forte augmentation des conflits avec les humains, les éléphants sauvages se rendant de plus en plus fréquemment dans les cultures pour se nourrir. Ces « conflits » engendrent des morts du côté des éléphants comme des villageois. Pour limiter les conflits et mettre en place un programme de conservation, il convient avant tout d’en analyser les causes. Le parc national de Nakay-Nam Theun au Laos abrite la plus importante population d’éléphants sauvages du pays. En 2008, la mise en eau d’un barrage hydroélectrique a entraîné l’inondation d’une grande partie de l’habitat de cette population d’éléphants. Les éléphants se sont rapprochés des villages et les conflits humains-éléphants ont augmenté dans la région. L’objectif du projet, mené en collaboration avec l’institut de recherche IRD-Laos et l’association Anoulak, est d’estimer la taille actuelle de la population d’éléphants, sa diversité génétique et les mouvements saisonniers des éléphants autour du lac artificiel. Cependant, compter des éléphants en forêt tropicale est difficile. Pour cela, plusieurs méthodes scientifiques novatrices sont associées. Il s’agit de récolter de façon systématique et répétée les bouses sur un itinéraire prédéfinis (transect) pendant six mois. L’ADN de l’éléphant est extrait de chaque bouse afin de l’identifier individuellement. Un modèle statistique permet ensuite d’estimer la probabilité de détection des éléphants et d’en déduire une estimation de leur nombre et de leur densité. Cette étude permettra de tester de nouvelles méthodes permettant d’afiner les comptages d’éléphants et servira de base au futur programme de conservation.

Développement d’une application de suivi des éléphants sur smartphone

Une application smartphone dédiée a été développée pour faciliter la collecte des données et le suivi individuel des éléphants. Développée par une société française, cette application smartphone est à la fois un outil de recensement et de suivi des éléphants domestiques, ainsi qu’un véritable carnet de santé individuel. L’application est d’abord testée au Laos avant d’étendre son utilisation dans les autres pays de la région.

Reconstruction historique de la dynamique d’éléphants au Myanmar

L’objet de cette recherche est d’estimer la contribution de la capture d’éléphants sauvages à la dynamique de la population semi-domestique d’éléphants en Birmanie depuis les années 1960 jusqu’à nos jours. Cette étude permettra également de mettre en lumière l’effet potentiel du travail des éléphants sur leurs variables démographiques (taux de natalité et de mortalité). Elle s’effectue en collaboration avec l’université de Turku (Finlande).

Phylogéographie de l’éléphant d’Asie

La récolte d’échantillons provenant de plusieurs pays d’Asie, en particulier le Laos, la Birmanie et le Cambodge, permet de revoir la phylogéographie de l’espèce. L’histoire des lignées généalogiques renseigne sur l’origine de l’espèce, les processus démographiques et génétiques qui ont menés à la distribution et la structuration actuelle de l’espèce. La phylogéographie est utile à la conservation dans la mesure où elle renseigne sur les Unités Evolutives Significatives (UES) nécessitant des mesures de protection renforcées.

Quelques caractéristiques sur l’espèce

Les éléphants d’Asie sont les plus grands animaux terrestres après les éléphants d’Afrique. Les mâles atteignent généralement une hauteur de 2,5 à 3 m au garrot, avec une longueur du corps allant jusqu’à 6 m. Les femelles sont légèrement plus petites. Les éléphants d’Asie dorment que 2 à 4 heures par jour. Ils passent leurs nuits à se nourrir et se déplacer pour trouver de l’eau. Herbivores, les éléphants d’Asie se nourrissent principalement de plantes, d’écorce, de fruits, de feuilles et de jeunes pousses. Un éléphant adulte peut consommer jusqu’à 150 kg de nourriture par jour. Les éléphants d’Asie sont des animaux grégaires. Les femelles et leurs petits vivent en groupe dirigé par une matriarche. Les jeunes mâles après avoir quitté la harde, reconstituent des petits groupes, mais pas durablement. Les mâles dominants sont quant à eux solitaires et ce sont les suels qui assurent la reproduction. L’éléphante met bas un seul petit éléphanteau, tous les 4 à 6 ans. Le jeune éléphant d’Asie est sevré à l’âge de 4 ans environ.

L’éléphant d’Asie (Elephas maximus) est classé « En danger » sur la Liste rouge de l’UICN. Sa corpulence est situé entre celle de ses deux cousins d’Afrique, l’éléphant de savane étant plus grand et l’éléphant de forêt, plus petit. Il est vénéré dans la plupart des pays d’Asie ce qui n’empêche pas sa domestication à des fins de travaux comme en Birmanie (Myanmar) ou au Laos où sa force physique est mise au profit de l’exploitation du bois. Il resterait moins de 50 000 éléphants d’Asie dans le monde. Près d’un quart de la population est constituée d’éléphants dits « domestiques ». Ils sont semblables à leurs congénères sauvages, tant en termes génétiques que comportementaux. Les éléphants sauvages sont menacés par la disparition accélérée de leur habitat et le braconnage. Les éléphants sauvages provoquent de plus en plus de dégats lorsqu’ils recherchent de la nourriture dans les cultures agricoles ou lors de migrations. La survie de l’espèce ne peut donc pas être dissociée des problématiques environnementales, sociales, culturelles et économiques.