Réintroduire les escargots arboricoles polynésiens

Direction les îles volcaniques de la Polynésie française

Les différentes étapes du projet depuis 1986

Lancé en 1986, l’objectif du programme mondial de conservation des espèces de Partula est de rétablir au sein de leur zone géographique d’origine, ces espèces aujourd’hui éteintes à l’état sauvage. La Société Zoologique de Londres (Zoological Society of London - ZSL) coordonne ce projet et la collaboration entre les structures impliquées à l’échelle internationale.

Voici les 4 étapes clés du projet :

• 1986 : prélèvement des derniers individus d’espèces gravement menacées pour permettre leur survie et reproduction ex situ (dans des institutions situées en Amérique du Nord et en Europe).
• 1994 : recherche sur les prédateurs exotiques pour déterminer l’étendue de leurs populations. Ce travail a confirmé que 15 espèces de Partula collectées lors de la 1ère phase étaient éteintes en milieu naturel.
• 2003 : élaboration d’une stratégie de conservation des escargots et de leur habitat (en collaboration avec divers partenaires dont la Direction de l’environnement) et rédaction d’un plan d’actions
• 2015 : lancement des réintroductions. La première idée était de créer des zones protégées exemptes des 2 prédateurs invasifs mais cette solution ne s’est pas avérée concluante, notamment pour le plathelminthe de Nouvelle-Guinée. En revanche, certaines zones ou variétés de plantes semblent naturellement protégées et représentent un espoir pour les Partula. Les réintroductions sont toutes suivies d’un suivi intensif.

Confirmation de la survie de l’unique espèce endémique de Wallis et Futuna

La collectivité d’outre-mer française Wallis et Futuna est un territoire constitué de trois îles principales qui forment deux archipels distants de 230 km : Wallis d’une part et, d’autre part, les îles Horn, à savoir Futuna et Alofi séparées par un chenal de 2 km.

Le principal fait marquant en 2022 a été la confirmation de la survie de l’unique espèce endémique de Wallis et Futuna, Partula obesa à Wallis. Malheureusement, aucun Partula survivant n’a pu être trouvé à Alofi où il est donc présumé éteint localement. La survie de Partula obesa dépend de son incorporation dans le programme d’élevage au sein duquel Beauval Nature sera impliqué.

D’autres réintroductions en 2023

Après une pause en raison des contraintes logistiques imposées par la Covid-19, une collaboration étroite et continue avec la Direction de l’environnement a permis de reprogrammer des réintroductions pour les espèces de Partula à Tahiti et à Moorea en avril 2023, puis à Huahine et à Raiatea en septembre 2023.

Plus de 5 000 escargots arboricoles polynésiens, du genre Partula (8 espèces), nés au sein de 4 structures ¹ ont été transportés vers les îles de Moorea et Tahiti pour y être réintroduits (soit un trajet de 15000 km). Les coquilles ont été marquées avec un point de peinture rouge réfléchissant les UV, afin de faciliter leur détection de nuit.

En septembre, des milliers d’escargots arboricoles polynésiens, du genre Partula (8 espèces), également nés au sein des 4 mêmes structures ¹ ont été transportés vers les îles de Moorea, Huahine et Tahiti pour y être réintroduits. En avril, les coquilles ont été marquées avec un point de peinture réfléchissant les UV, afin de faciliter leur détection de nuit.

Aujourd’hui 15 structures sont impliquées dans ce programme d’élevage, le ZooParc de Beauval rejoindra bientôt la liste, via le soutien de Beauval Nature.

1. Zoo de Londres (Angleterre, Royaume-Uni), zoo de Whipsnade (Angleterre, Royaume-Uni), Royal Zoological Society of Scotland (zoo d’Edimbourg, Ecosse, Royaume-Uni), zoo de Saint Louis (Missouri, Etats-Unis). 

Quelques caractéristiques sur les Partula

Le terme Partula correspond au genre auquel appartiennent la majorité des escargots arboricoles de Polynésie. Il en existe plus d’une centaine d’espèces. A titre de comparaison, le genre Eua en compte 4 et le genre Samoana, 25). Ces petits mollusques d’une taille avoisinant les 2 centimètres font partie de la culture polynésienne, notamment à Huahine et Raiatea, la coquille de chaque espèce étant associée à l’identité culturelle de l’île sur laquelle elle se trouve. Certains noms communs existent localement mais ils ne sont quasiment jamais utilisés. Par exemple les espèces Partula rosea et Partula varia, réintroduites en 2019, sont respectivement nommées tarona et mauru en tahitien.
Le poids des différentes espèces de Partula diffère. L’une des plus grandes espèces, P. tohiveana, pèse 1,9 g, tandis que l’une des plus petites P. garrettii ne pèse que 0,5 g. La forme et la couleur des coquilles sont également très variées.
Les Partula sont hermaphrodites. La reproduction a lieu toute l’année. Les escargots Partula se développent lentement. Les nouveaux nés mesurent 1 à 2 mm et atteignent la taille adulte en 3 à 6 mois. On estime qu’ils atteignent la maturité sexuelle autour d’un an et peuvent vivre une dizaine d’années en milieu protégé.

Sur les 51 espèces de Partula évaluées par l’UICN (Union pour la Conservation de la Nature), 45 sont éteintes dans la nature (chiffres 2022). Celles-ci subissent une perte de leur habitat mais surtout la présence de 2 prédateurs exotiques envahissants dans leur aire de répartition : l’escargot carnivore de Floride (Euglandina rosea) et, plus récemment, le plathelminthe de Nouvelle-Guinée (Platydemus manokwari). Le premier a été introduit dans la région dans les années 1970, afin de lutter contre les achatines (Lissachatina fulica), des escargots géants africains eux-mêmes introduits en Polynésie. Le second a quant à lui été importé involontairement, certainement dans des plantes ou de la terre. Ces deux espèces prédatrices ont fortement impacté les populations d’escargots arboricoles, menant parfois à leur extinction. Cependant, leur éradication semble impossible et les actions visent principalement à surveiller leur propagation, limiter leur impact et encourager la survie des espèces indigènes.